隋良听到动静从第十进客舍过来， 他迎上神色疲倦的奴仆往外走，以青山为首，个个风尘仆仆， 衣角藏沙， 褶皱蒙尘，耳朵、发缝、乃至鼻孔都塞着黄沙。
“你们辛苦了。”隋良道一声， “灶房在做饭， 你们去梳洗一二， 回来吃饱肚子就回屋歇着。”
青山“哎”一声，他抬手跟隋良互击一下， 玩笑道：“二掌柜，什么时候再跟我们去关外走一趟？”
“有机会的。”隋良含糊道。
奴仆们出门，隋良进屋， 小花探头探脑望着他，她咧嘴笑，伸出两只手讨抱。
隋良作势跑两步，他抢似的夺过外甥女，逗得小花咯咯笑， 她娇兮兮地搂着舅舅的脖子，任谁都看得出她喜欢舅舅。
“不会说话， 不耽误小丫头讨好人。”宋娴从外面进来， 她拍拍手， 说：“来，让姨抱一抱。”
小花把脸埋在她舅舅的肩膀上当做没听见， 过一会儿没听到声， 她悄悄抬头瞄一眼，一眼看见宋娴笑眯眯地望着她， 她调皮地吐舌，又藏猫猫似的把头埋她舅舅的肩膀上。
“这丫头是个好玩的。”宋娴喜欢的不得了，她走到隋良旁边捏捏小丫头的软肉，说：“养得真好，胖乎乎的，白嫩白嫩的，给我当闺女算了。”
“想的美，天还没黑就开始做梦了。”隋玉“呸”她一声，她锁上门，走出来说：“怎么没歇着？找我有事啊？”
“没事，过来看看小花。”宋娴捏了捏小丫头的脚，又看向小花穿的衣裳，“这是连在一起的？”
“嗯，一块布裁两个袖筒两个裤筒，胳膊腿塞进去，绳子一裹，扣子一系，穿脱都方便，她穿着也舒服。”隋玉说。
宋娴频频点头，“好点子，以后我得孙子孙女了也这样穿。”
隋玉掏帕子给小花擦擦口水，她往河对岸指，说：“你家的房子也动工了，上个月才挖的地基，估计在秋收之前能落成。”
宋娴过去看了的，“你们的宅子盖好了，怎么还没搬家？”
“等小花爹回来，他去酒泉和张掖巡视棉花地了。”隋玉见隋良好似有话要说，她等了等，见他不开口，她扭头说：“宋姐姐，你先去歇歇，小丫头要吃喝拉撒了，我先去伺候她。”
小花吸吮着手指吸得津津有味，她的确是饿了，隋玉一伸手，她像个雏鸟一样扑过去。
见宋娴回客舍了，隋玉问：“良哥儿，你有话要跟我说？”
“嗯，我不急，你先去喂小花。”
“行，你去打盆水过来，我给她洗个澡，她睡出一身的汗。”
半个时辰后，去河下游洗澡洗头的奴仆们回来了，隋玉把小花也收拾干净了，小丫头浑身清爽，又吃饱喝足了，她乐颠颠的，听到隔壁有热闹的说话声，她探着身子要过去。
恰好小春红想哄孩子，隋玉把小花交给她，她嘱咐说：“小花要是哭了，你把她交给阿水或是花妞和阿羌。”
“好嘞。对了，主子，柳芽儿也生了吧？”
“生了，去年年底生的，也是个小姑娘，比小花大两三个月，殷婆过去照顾孩子了。”隋玉说，她跟小花挥挥手，过去找隋良。
隋良在桑树下摘桑果，隋玉朝他挥手，说：“你神秘兮兮地捣鼓了两三个月，让我看看你捣鼓出了什么宝贝？”
“姐，你怎么知道我是想说这个事？”
“你在我眼皮子底下蹿，一抬脚我就知道你要朝哪个方向走，有什么事能瞒得了我？更何况你的心思都写在脸上，我哪有不知道的。”
姐弟俩一前一后走进第十进客舍，从西往东数第七间房，隋玉一走近就闻到了桐油味。
隋良脚步轻快地先一步推开门，霞光映照进去，屋里一下子亮堂起来，跟门正对的木桌上摆满了立起来的蚕茧，屋里浓郁的桐油味熏得人眼睛疼。
隋良戴上牛皮手套，他拿两个蚕茧在手里搓，隋玉环视一周，她垂眸静静地等着。
忽然，一簇火苗从隋良的手心飙起，他激动地摊开手给隋玉看，“姐，你看，以后商队再出门就不用带木桩子保存火种了。”
火苗稍纵即逝，隋玉感觉味道不对劲，她拿起一个蚕茧看，果然，蚕茧外面裹的有棉绒。
“给我介绍介绍？”她说。
隋良另拿一个蚕茧给她，说：“这是没缠棉绒的茧，我先浸泡了桐油，反复七遍，蚕茧定型后，我把混着蜂蜡、桐油和猪油的热油倒进去。我试了六十三次，终于找出合适的比例，蜂蜡跟桐油和猪油融合变冷后，这个油会凝固。”
隋玉捏了捏蚕茧，质感偏软，里面的东西像是胶，跟蚕丝缠绕在一起，捏不烂也倒不出来。
说着，隋良又拿来一个带棉线的蚕茧，他捏着两个缠棉绒的空蚕茧轻搓，搓到第七下，蚕茧上冒起小火苗，浸了桐油的棉线在火苗上燎一下，一星黄豆大小的火苗徐徐燃烧。
蚕茧里凝固的油蜡在火苗的炙烤下微微融化，蚕茧燃烧，倏而，火苗陡然拔高，蚕丝烧尽，蜂蜡快速融化，蜡油滴落在牛皮手套上，硬实的牛皮烧出焦臭味。
“商队出行的时候带上这个，哪怕在山里遇到湿柴，多丢几个蚕茧也能把火烧起来。不过这个不重要，棉绒浸泡桐油后，再加上蚕丝，多搓几下就起火了。”隋良兴致勃勃地炫耀，“姐，以后你的货栈还可以卖这个。”
隋玉朝他比个大拇指，“厉害，有巧思，怎么想到这个法子的？”
“我煮蚕茧剥丝的时候，有个蚕茧掉下去了，恰巧灶洞里的火飙出来燎到蚕茧，我以为这个蚕茧要不成了，却不想捡起来一看，蚕茧上就一个黑印，根本没有烧毁。之后我用火钳夹着蚕茧在火上烧，烧着了再拿出来，一拿出来，两息的功夫，火就灭了。我不信邪，之后裁一块帛布用火烧，火苗一挪走，燃烧的帛布就熄灭了。姐，蚕丝竟然耐火。”隋良到现在还很惊讶，他有些想不通为什么蚕丝比麻和棉耐火。
隋玉耐心地倾听他的雀跃和疑惑，讲述的过程中他的眼睛颇有神采，他很喜欢这个探索的过程。
“之后我把蚕茧和帛布浸泡桐油再烧，这下能烧毁了。我就瞎琢磨，用棉绒再缠在蚕茧上，棉绒烧没了，蚕茧还在。几番试验后，我把缠了棉绒的蚕茧泡过桐油再拿出去晒，晒干了往回收的时候，我发现筐里的蚕茧冒烟了。”隋良语调拔高，神色激动。
“你就此来了灵感，想用蚕茧和棉绒做打火石。”隋玉接上他的话。
隋良点头，“我之前带着商队进关，商队带着木桩子保存火种挺麻烦的，一个不留神，火炭就灭了。比如洪池岭上的风又冷又湿，秦岭里露水重潮气大，想在这两个地方钻木生火能把人的手掌心搓破皮。”
“好灵巧的心思。”隋玉赞一句，“我就说吧，跟着商队出门走一走肯定是有用的。”
隋良赞同这话，站山看山，山山不同，逢水看水，水水不相逢，夫子教得再多，都不如自己亲自出门走一遭体验深刻。
隋玉捻着蚕茧问：“只能用蚕茧吗？还能不能用其他的东西？比如麻布或是棉布？”
隋良从旁边一个筐里拿出一把布卷，棉布、棉绒、麻布、绸缎都浸泡了桐油，他拿着两个棉布卷相互搓，又让她拿麻布卷相互搓。
隋玉搓了五六十下，麻布卷上还是没有火星冒出，她放弃了，说：“麻布不能替代蚕茧？”
“好像是的，麻布和棉布浸泡了桐油之后，三五天之内能搓出火，日子再久点，这些布卷好像跟上潮了一样，搓不出火了。”隋良也停下动作。
隋玉瞬间明白了，是桐油挥发了。
“这种没有灌蜡油的空蚕茧不论放多少天都能搓出火？”她问。
“也不是，顶多一个月吧。”隋良不确定，“可能跟缠的棉绒多少有关系。”
他一手捏个绸缎卷，一手捏着空蚕茧，说：“人的手艺比不上蚕，蚕茧比绸缎和帛布可紧实多了。”
隋玉看着桌上摆的蚕茧，还有布满烟熏火燎印子的牛皮手套，心想这次的实验隋良是真正投入进去了。
“还要继续琢磨下去吗？蜂蜡有替代的东西吗？敦煌的蚕茧不多，但棉花不少，棉花能不能替代蚕茧？比如棉绒混着油或是炭灰什么的储存在竹筒里，可以像木桩子一样保存火种，拿出来吹口气就能用。”隋玉循循善诱。
“不能吧？棉绒一燎就烧没了，不可能像木桩子一样耐烧。”隋良下意识否定，他喃喃道：“蚕丝倒是耐火，但又容易熄灭，把蚕丝和棉绒混一起？”
隋玉无能为力，她只知道古代有火折子，大概是用控制氧气的方法控制火折子的燃烧速度，至于火折子里面填充的是什么东西，她不了解。
“你试试。”她鼓励道，“用蚕茧、棉绒、蜂蜡、桐油、猪油做出来的打火茧用料珍贵，卖的价钱也低不了，这导致这样东西只能在商队里流通，进不了寻常百姓家。”
隋良有点兴味索然，“我琢磨这个就是为了卖蚕茧，上万个蚕茧只卖了三百多钱太便宜了。”
“也可以。”隋玉及时打住未尽的劝诱，“我给你开个铺子卖火茧，就叫隋良火茧，你琢磨出来的东西以你的名字命名。”
隋良有些不好意思，“这不好吧？”
“怎么不好？我觉得挺好。”隋玉往外走，说：“还有一两个月，商队就要大规模入关了，你准备准备，多准备点火茧，免得不够卖。”
隋良跟出去，说：“不用开铺子，放在货栈卖就行了。”
“要打出名声，不能混在货栈里卖。”隋玉不听他的，“你的货你负责兜售，需要蚕茧，你联系商队从关内给你买。”
赚钱都是有瘾的，隋玉发觉隋良也有赚钱的心思，可能是商队和客舍进账的钱目过大，他又吃喝不愁，故而对赚钱失了实感。她打算用钱诱惑他一下，看能不能让他在这一行深耕。
“卖火茧赚的钱你自己打理，进货卖货也是你自己想办法。”隋玉站在客舍外打量一圈，目光落在主院上，她思索着说：“不用买铺子了，这个主院归你，这就是你的铺子，你可注意点，别把我的房子烧了。”
隋良还没喘过气，事情已经定下了，他长叹一声，叫苦道：“我的清闲日子没有了。”
隋玉懒得理他，只要存货充足，他一年能玩半年。
“三嫂，你在客舍里啊，难怪我没寻到人，我今晚在这儿吃饭。”赵小米说，“我听到驼铃声进城，忙不迭追来想卖草料，没想到是你们的商队回来了，我这趟跑空了。”
“行，晚上在这儿。”隋玉答应。
“隋良怎么无精打采的？”赵小米问。
隋良看见绿芽儿抱着小花从河对岸的宅子里出来，他立马打起精神，否认道：“没有啊，我姐要让我开个铺子，我正在琢磨呢。”
“开什么铺子？”赵小米好奇。
当晚，隋良的火茧显露在众人眼前，经过大伙你一句我一句的夸赞，把他夸得找不着北，整个人红光满面，他甚至夸口跟小春红说要给她们做出能保存火种的火折子，完全看不出之前兴味索然的样子。
隋玉隔着几步远静静地看着，她这时了悟，能激励隋良的不是钱而是神，他需要的是独属于他自己的光环，而不是玉掌柜的弟弟、赵中郎将的小舅子、抑或是他的相貌带来的瞩目。
*
六日后，赵西平带了一万三千斤的棉花回来，这是生活在酒泉和张掖的种棉人收获的第一批棉花，没来得及绞棉籽就运来了。
跟他一同回来的还有一队押送的官兵，他们在客舍住了两日，隋玉将结算的十一万五百钱托他们运到酒泉和张掖，再送到种棉人的手里。
丁全和大壮刚回来又被她派出去了，他们二人过去划账，也是监督。
过了两天，选了个逢双的日子，隋玉一家人搬进河对岸的中郎将府，堆了一整间屋的铜板也挪了过去。
此后，空置的主院改成隋良火茧铺。
这日早上醒来，隋玉看赵西平坐在桌前眉头紧锁地写着什么，她没有打扰，而是静静地躺着看着空旷的屋子。
新居才入住，除了床和桌椅是新添的，衣箱、油盏、水壶、杯盏一概是用习惯的旧物，没有更换。她望着床边的土墙，心里琢磨着什么时候雇匠人来凿墙，把她新得的四块琉璃镶嵌在土墙里面。
毛笔落在木桌上，隋玉回神，她支起身问：“写完了？”
“嗯，是上报朝廷的请罪书。”赵西平吁口气，“因为锈病拔了四万七千余株棉株，又因为虫害，今年不少棉花地要减产，这些都要上报朝廷的。”
隋玉拢起头发走到桌前看竹简，赵西平洋洋洒洒写了不少字，除了阐述今年种棉遇到的问题，他还反映了造成棉株缺水、得病没及时发现、虫害严重的主要原因是奴隶不尽心不操心。奴隶种地完全按农官的指挥，一个指令一个动作，他们不关心棉花产量的多少，让浇水就只浇水，让捉虫就只捉虫，不会操心棉株遇到的其他问题。
赵西平走到隋玉旁边拿起毛笔，他询问她的意见：“你觉得我要不要再补一句，比如放归一部分奴隶回到田地上劳作？”
隋玉看向他，说：“你觉得这个举措有利于棉花种植你就写。”
赵西平沾了沾墨水，毫不犹豫地动笔。
竹简上的字迹干透后，这卷竹简递交到驿卒手上，之后的事，赵西平就不关心了。
棉花到了丰收季，关内关外的商队纷纷赶往敦煌，城北的荒野上，才落成的铺子匆匆开业了。
卖鞋铺、酒肆、修蹄铺、剃头铺、成衣铺、打铁铺、油茶铺、草料铺，以及各种卖吃食的摊子。
叮叮当当的驼铃声由远及近，客商跟隋玉寒暄几句，落地就往锦绣织布坊跑。
“城北大变样，杜掌柜，你们的织布坊又添三座，发财了啊？”
“发财了，托你们的福。这边的三座屋舍是弹棉被做棉袄的，今年棉花亩数多，收的棉花也多，你们今年想买多少棉被都有。”
“一床棉被多少钱？”
“还是五百钱，棉花都攥在玉掌柜手上，她不降价，我们也降不了价。”杜掌柜说。
客商没再多说，他用绸缎换二百床棉被和二百套棉袄棉裤，在敦煌短暂地住了五天，商队又马不停蹄地出关。
从关外回来的商队则是把手里的货卖给隋玉，又从她手里以稍低的价钱买到棉被和棉袄，赶在入冬前匆匆再出关。
“玉掌柜，明年棉花是不是要降价了？”关外回来的客商问。
隋玉点头，“很大可能是的。”
客商并不盼降价，东西多了，货贱了，他们就卖不上高价了。
“那我这次多买点，这趟走远点，过个两三年再回来。”
“玉掌柜，我带过来一个好东西，你买回去给你儿子养。”一个胡商提着一个鹰笼子过来，他高声说：“这只鹰是在天山下逮的，关内可没有，你给个好价钱。”
笼子里的苍鹰精神萎靡，毛发似乎也失去了光泽，隋玉俯身去看，鹰目里锋芒尚在，这是个狠家伙，比野马还难驯。
她摇头说：“我养不了，也没本事驯，开不了价，你去问问其他的商队吧。”
胡商急了，他一个劲夸苍鹰难得，让隋玉买下给孩子练手。
隋玉不肯接手，胡商只得把鹰笼子又提走。
“苍鹰性子傲，难驯，这只又是野生野长的，它宁愿把自己饿死也不会服人驯养。”货栈里选货的客商说，“玉掌柜，你可不能入手，我刚刚看了几眼，这只鹰估计生病了，精神头不好。”
“不会。”隋玉摇头。
货栈外突然响起马蹄声，隋玉循声望去，是赵西平回来了，他神色松快，看样子是遇到好事了。
“朝廷来旨意了，要赦免一部分奴隶，比如因父兄子侄抢劫、当山匪、打架斗殴伤人而牵连获罪的奴隶可以赦免奴籍，而犯事的奴隶在服役十年后可以用钱财赎身，至于没钱的，可以租种土地种棉抵债。”赵西平有些激动，“你看，我誊抄了一份政令回来。”
货栈里听到音信的客商纷纷涌了过来，河边给骆驼洗澡刷毛的奴隶也匆匆跑来。
“大人，私奴可不可以赎身？”小春红尖声问。
“可以，一人五万钱。”隋玉高声说，“得主家同意，再给官府交五万钱就能改奴籍为良籍。”
“我手里攒了多少钱？”小春红激动地喃喃自语，“加上这一趟的分红能有三万五千钱吧？我再出关一趟，攒的钱就够赎身了。”
一身尖锐的鹰呖打断了地上的沸腾声，众人看过去，苍鹰从客舍里飞出来，它抓走一只刨虫的母鸡，迅速逃跑了。
胡商骂骂咧咧地追出来，苍鹰已经跑没影了。
没人顾及这个小插曲，中断的议论声又起。
……
三天后，一个小吏骑着马来长归客舍，赵西平名下有二十三个官奴，包括殷婆和甘大甘二在内的十八个官奴被赦免了奴籍。
长城上，刺耳的木哨声接连响起，一个个身形佝偻的奴隶从城墙上走下来，他们神色激动，目光却茫然无神，如孤魂野鬼一般在荒野上毫无方向地行走。
而城墙上剩下的奴隶，一个个目光麻木又绝望。
“咚”的一声响，一个轻飘飘的身影从城墙上栽下去，一声鹰呖，躲在树丛里的苍鹰仓惶逃蹿。
苍鹰飞到城池的西南角，蒙在晚霞里的废弃妓营燃起火光，一个狼狈的身影从火光中逃窜出来。
火光烧亮了夜空，封建王国的土地上燃起微弱的光亮。
天光熹微时，火光灭了，风里飘来的烟雾也消失了，隋良从墓碑前起身，他撑着石碑说：“你看，人只要还活着，绝望的日子是有尽头的。”
河面上扑棱一声，隋良定睛去看，黑乎乎的一团，他以为是人，跳下去打捞起来一只半死的鹰。
湿漉漉的脚印从河边离开，矗立在河边的墓碑无声地望着。
天边霞光浮起，新的一天开始了。
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