隋玉让马农监送五株得了锈病的棉花过来， 她把小菜园里种的萝卜刨了一片，将五株病棉种下。
棉株种下之前，隋玉让二黑兑一大盆草木灰水， 将棉株放进去泡一盏茶的功夫。草木灰是碱性的， 一定程度上能杀死病菌。
泡棉株的时候，来送棉株的小吏还没走， 对此他询问道：“夫人， 这是何意？”
“草木灰是火烧过的， 干净没有虫卵，还能用来洗衣裳， 这说明它有清洁能力，我试一试能不能把棉株上的病菌杀死。”隋玉牵强地解释，其实她心里也没谱， 只清楚草木灰是碱性的，在一定程度上大概能杀菌。
“棉叶上没生虫，棉株的根部也没烂，这个病多半跟虫害或是浇水的多少没关系，可能是缺肥了。”隋玉又说。
“那为什么同一亩地， 有的棉株得了病，有的棉株又是好好的？一块地还有一半施肥一半没施肥的情况？”小吏质疑她的话。
隋玉摊手， “这个问题你该去问地主人， 而不是我。据我所知， 地主人无力耕种的荒地不可能会施肥，但也有一种情况， 粪肥不够用的时候， 一亩地可能只有两三垄地施肥了，这个你应该比我清楚。”
小吏恍然， 他歉意道：“是我忘记考虑这个事了。”
隋玉也缓下态度，她指点说：“棉花新引入大汉，它们出现种种病症于我们来说都是陌生的，无处下手，为了减少损失只能拔了烧了。眼下我们只能一点点排除不相关的原因，庄稼种植所需的无非是土、水、肥、光，目前来看，水和光没问题，那就着手土和肥。棉株已经移栽过来了，土和肥都有变化，接下来就是观察和实验。”
小崽抱着小花站在菜园外认真地听着，他仔细思索，提问道：“草木灰水如果能杀病菌，那能不能杀棉虫？”
隋玉心头一动，说：“我也不清楚，你可以拌草木灰水试一试。”
小崽点头，他跃跃欲试道：“娘，我跟你一起照料这五株病棉。”
隋玉欣然答应。
棉株种下后，隋玉铲来草木灰堆在三株棉花根部，再浇上水，另外两株没施草肥，之后就是细细观察。
三日后，五株棉株新发出来的棉叶都没有锈斑，小崽激动地想进城去跟农司的吏员报信，但隋玉压下了他，让他再观察五日。
几乎是刚过了个夜，没施草肥的棉株新发的棉叶上新添了锈斑，同时，棉桃上也布满了锈斑。
三日后，小崽拿着铲子垂头丧气地进屋，他无精打采地说：“娘，施了草肥的棉株新发的棉叶也生锈病了。”
隋玉“噢”一声，她示意他过来点，她给他摇扇子扇风，“人生病也不可能喝一剂药就彻底治好了，更何况是草木，它们又没有大夫把脉，施的草肥对不对症都不知道。你耐着心，多观察，不对症就改药方，喝药不管用就试试针灸或是药敷，再不济也要给它们跟病菌作斗争的缓和时间。”
小崽接过蒲扇，他给娘和妹妹摇扇子，说：“我去河对岸的宅子看过了，地面已经砸平了，按你吩咐的，劳工们在院子里也砸出来一趟石子路。接下来就是移栽树木了，树木移栽进去后，我们就能搬进去了。”
隋玉点头，“你舅舅最近在忙什么？大热的天还往外跑。”
“过家家。”小崽嘻嘻笑，“他自己说的。”
“什么？”隋玉压下小花的手，“老老实实坐着，哥哥累了，不让他抱。”
“开春孵的第一批蚕结茧了，我舅舅出门收蚕茧去了。”小崽大力挥一下扇子，他捞过小花的胖手指轻轻咬一下，扇子一丢，人跑了。
小花气得“啊啊”叫，她抬手杵在她娘眼皮子底下，要让她看。
“啊？怎么了？你又吸手指了？”隋玉装瞎充愣，她拿手帕擦掉口水，说：“不准吸手指了啊，来，娘亲一下，小花可爱，小花的手指也可爱。”
小花被糊弄过去了，她美滋滋地晃着腿，摆弄着自己的胖手指。
傍晚时分，毒辣的日头落山了，外面清凉许多。隋玉抱着小花出门，迎面遇到隋良大汗淋漓地提着鼓囊囊的布兜子回来。
“姐，小花。”隋良喊一声。
“大热的天，你在外面跑什么？午觉都没睡，饭碗一丢就跑了。”隋玉疑惑地看着他，目光落在布兜子上，说：“真去收蚕茧了？”
隋良掩饰一笑，说：“有个赚钱的小想法，我想试一试。”
“行，缺不缺钱？姐姐支持你。”隋玉惊喜，难得隋良有个感兴趣的事。
隋良摆手，“不缺钱，我手里有钱。”
隋玉让开路，说：“进去吧。”
之后她又抱着小花去看五株病棉，她发现小崽跟大壮坐在桑树下捣鼓着什么，走近一看，这两人腿边摆了好几个瓶瓶罐罐，陶钵里捣着草糊糊，罐子里装着虫和土蚕还有棉虫。
隋玉只看不作声，她坐在桑树根上吹风。
“小崽，你动我的桐油了？”隋良快步出来问，目光触及隋玉，他咽下剩下的话。
“我舀了一小勺。”小崽回答，“其他的都没动。”
隋玉打量着这舅甥俩，她移开目光哼笑一声，她倒要瞧瞧，这舅甥俩能憋出什么大招。
草糊糊捣完了，小崽又去灶房捏一把花椒过来继续捣，末了还问隋玉要来货栈的钥匙，他进去抓一捧艾草出来泡水。
夜晚降临，大壮提着油盏走进小菜园，小崽将他下午弄的草木灰水、桑叶水、柿子叶水、花椒水、艾草水、豆油、桐油一一端过去，五株病棉的棉叶被这些味道奇怪的水挨个刷一遍，有没有用先不说，草蝇和蚊子先被熏跑了。
隋玉静静瞧着隋良和小崽各自忙活着，一日日过去，到了月底，棉花地里绽出白絮，棉花开始收获了。
第一筐棉花抬回来，隋良先拿走了十斤棉瓣，他只要棉绒不要棉籽，棉绒拿走，他又天天窝在空置的客舍里捣鼓。
“主子，我们忙着摘棉花，就没精力捉虫子了，明天我要去请一批帮工回来干活。”二黑找到隋玉请示。
隋玉想到种棉人手里的棉花地，一个种棉人打理四五亩地，要摘棉花掰棉花晒棉花，摘、掰、晒三件事能占用种棉人的所有时间，恐怕也没甚精力再去捉虫子。
“行，工钱还是老价，一天管两顿饭。”隋玉点头，“这次请多少个帮工？”
“五十个。”
“行，我会交代翠嫂多准备五十个人的饭菜。”隋玉说。
另一边，马农监带着胡安岁找到胡监察，央他再安排五百个奴隶过来种地。棉花到了丰收季，种棉人无力再捉棉虫，只耽误了三五日，棉虫数量大增，地里的棉桃被啃得不像样。
胡监察在这事上自然不会阻拦，修路的劳工、垦荒的小奴隶、冗杂的养牛人都调了过去。
“夫人，中郎将府完工了，您随我过去查验一下。”一个清早，属官前往长归客舍，他解释说：“马农监找监察大人索要奴隶去种地，胡监察安排了五百人过去，他还嫌不够，又要五百人。这不，奴隶有些不够用了，恰好这边的房子落成了，我要把这批劳工赶去地里捉虫。”
隋玉没有为难，她跟着属官去宅子里转一圈，石子路铺好了，树种好了，边边角角的泥堆也铲走了，只等桌椅床榻挪进来就可以住人了。
“宅子盖得很不错，我没有不满意的。”隋玉没有挑刺，“这些日子劳你费心了，恰好棉花丰收了，织布坊的杜坊主给我送了两床今年的新棉做的棉被，你拿回去孝敬长辈吧。”
属官面露欣喜，“那就谢过夫人了。”
隋玉让阿水和大壮去拿棉被，她看了眼收拾工具的劳工，没有再说什么。
属官带着棉被和一帮劳工离开，隋玉锁了宅子的门，打算等赵西平回来后选个良辰吉日搬进去。
“娘——”小崽激动地挥手，“娘，你快来看，这五株病棉的棉桃也吐絮了，棉叶上的锈斑少了许多。”
实则棉叶快被他折腾秃了，五株棉花凑不齐二十片叶子，但棉叶上的锈斑的确是少了许多，新发的棉叶上几乎不见锈斑。
隋玉不确定是棉株得了肥力自己熬过来的，还是经过小崽的折腾让它病愈了，不过在孩子面前，她夸赞道：“还是你有毅力，我都放弃了，这五株棉花是你救回来的。等中郎将大人回来了，我给你请功。”
小崽得意极了，他贫嘴道：“小子谢过夫人。”
隋玉压下弯起的嘴角，问：“是什么治愈了棉株的锈病？”
小崽支吾，他也不确定。
“你把你的法子写下来，等你爹回来了，让他上报朝廷。”
小崽越发心虚，他垂下眼睛，脑子里快速转动，嘴上谦虚地说：“不要了吧？一次的成功可能是偶然，明年棉株要是再生锈病，我用我的法子再治一遍，到时候看看哪种汁液最有用。”
“今年用了哪些东西你都记下来，免得明年忘了。”隋玉嘱咐他。
“我晓得，我记下了。”小崽跑进屋拿一卷麻布出来，“娘，你看。”
隋玉展开麻布看一眼，转瞬又叠起来，说：“你拿错了，这是你舅舅的吧？”
小崽大惊，他迅速展开看一眼，还真是他舅舅的笔记。
他慌张地放回原位，又拿出自己的笔记出来。
“娘，这件事你保密好不好？别跟我舅舅说，我舅舅还想给你一个惊喜呢。”小崽央求。
隋玉点头，“行，我替你保密。”
“你是不是已经猜出我舅舅在做什么了？”
隋玉否认。
小崽的笔记写得散乱，但的确有他自己的观察和思考，隋玉看过一遍，让他自己收好。
“草木灰水能杀棉虫吗？”她问。
小崽摇头，“大虫杀不了，而且棉桃吐絮后，草木灰水就不能用了，水洒到棉絮上会污了棉絮。”
“可以试试洒在棉株根部的土里，阻止虫卵孵化。”隋玉提议。
“那我试试。”小崽立马记下，他嘀咕说：“种地也挺难，里面的门道可真够多的，要是庄稼会说话就好了。”
风里突然响起驼铃声，隋玉侧耳细听，说：“哪个商队这么早就进关了？”
是她自家的商队，去年八月出关的隋宋两家商队回来了。
宋娴和绿芽儿直接带着商队来城北，隋玉看见宋娴大吃一惊，时隔一年，宋娴苍老了不少，头上的白发如经脉一样丝丝缕缕地缠绕着黑发，显得人很没精神。
“宋姐姐，你瘦了许多，这趟出关让你费心了。”隋玉关切道。
宋娴捋了下鬓发，说：“夏天走在沙漠里太热了，从楼兰到敦煌这一路，我们一个劲喝水，压根吃不了多少饭，哪能不瘦。你生了？是个丫头还是个小子？”
“是个小姑娘，大名叫明璨，乳名叫小花。”隋玉给她倒碗水，说：“小花这会儿在睡觉，等她醒了，我抱她出来给你看看，不过也没什么新奇的，跟她哥哥小时候有七八成像。”
“你倒是会生，两个孩子都长得像你。”宋娴笑。
绿芽儿卸货进来，她掏出一个蜜蜡手串，说：“这个手串送给小花，这是我给妹妹的见面礼。”
隋玉“呦”一声，“这么贵重的见面礼？宋小掌柜这趟出关发达了？”
绿芽儿笑眯眯地点头，“托婶婶的福，去年带出关的棉被和棉袄卖出了好价钱。”
“你不用招呼我，去看看你家的货吧。”宋娴说。
隋玉不急着过去，她坐下问：“这趟出去有没有遇到什么危险的事？”
“遇见抢劫的贼了，我们离开楼兰后，前往尉犁的路上遇见打劫的贼人，他们想要我们的棉被。”绿芽儿愤愤道。
“在楼兰卖货的时候惹人眼了，我们离开楼兰的时候有地痞追上来。”宋娴说，“好在我们两个商队的人多，打起来没吃什么亏，连打带逃，靠近尉犁的时候遇见一个使团，之后匪寇就散了。”
“你们有没有受伤？”隋玉问。
“我家的家仆死了三个，你家的家仆伤了两个，是三草和青山，一个伤了胳膊，一个伤了后背。”宋娴说，“贼人死了五个，所以我说我们没吃亏。”
“我过去看看。”隋玉坐不住了，“你们娘俩吃饱喝足先回屋歇歇，去年你们住的客房还留着，东西也还在里面。”
宋娴道声谢。
隋玉出门听到隔壁有孩子的哭声，她脚尖一拐进了院子，哭声消失了，小崽抱着小花出来了。
“来，我来抱。我们的商队回来了，你过去看看。”隋玉说，她摸摸小花的肚子，问：“饿不饿？还不饿？那我们也去看看商队带了什么货回来。”
进了客舍，隋玉看见青山，她打量着他，问：“你伤了后背还是伤了胳膊？”
“伤了后背，被贼子砍了一刀，不过早就长好了，不碍事。”青山说。
“改天进城看看大夫，还有三草，你也进城看看大夫。”隋玉叮嘱一句，“你们带了什么好东西回来？我来看看。”
“主子你快来看，我们换了五箱的玉石珠宝。”小春红兴奋道，她打开珠宝箱子，满室生辉。
“这就是小主子？长得真好看。”小喜从皮货箱子里掏出一张完整的白狐狸皮，说：“小主子长的白，这张狐狸皮适合她穿。”
隋玉看见箱子里有虎皮，还有红狐狸皮，她蹲下翻了两下，说：“皮货的品相不错。”
“都是好东西，我们跟安息商人换的。”张顺接话。
“还有什么？”隋玉问。
李武小心翼翼地打开一口宽大的木箱，说：“这是大块的琉璃，装在窗棱上又透光又好看，我一看见这个就觉着一定适合我们的货栈用。”
货栈窗户多，这三块儿琉璃不够用，不过极适合装在新宅子的窗户上。
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