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九月, 张居正逢父丧，万历下诏令其夺情，挽留他继续于京中视事。
张居正数上奏疏, 要求回乡守制以尽孝道, 万历不允。
浅淡天光映出男子挺拔背影, 一方清澄池塘间小鱼竞相游逐，戚继光伫立桥上, 安静凝望水中画面。
背后有人柔缓踱至，惊醒他方才持续已久的出神, 他须臾反应过来, 回身望向来人:“娘子。”
王瑛驻足, 瞳眸深深视他:“夫君在想甚么？”
戚继光阖目叹息，神情怅然若失:“我担忧张相公。”
“夫君欲劝张相公服丧，是么？”
戚继光从不在妻子面前隐瞒心思, 承认道:“相公若是夺情不守礼制, 无疑将受天下人群辱, 我实不愿见他背负骂名。”
王瑛摇了摇首:“夫君所担忧之事, 相公不会无有预料。”
戚继光道:“他是不管不顾，但我终不能眼睁睁目睹他受人毁谤。”
“夫君不是已致信劝告了么？”王瑛轻轻扣住他腕, “张相公若不理会, 我再去劝说顾娘子，相公虽固执, 却多能听进顾娘子意见。”
戚继光在得知夺情之后, 当即修书一封陈明其间利害, 劝友人去职服丧。如今多日不闻回信, 想必已是石沉大海, 遭他漠然忽视。
挚友执意如此, 戚继光不禁心中惴惴，强烈的忧虑挥之不去，却亦是无计可施。
“劳烦娘子了。”他回握王瑛素手，点头期许.
此起彼伏的纷争教张居正脑海杂乱，他端坐书房灯烛前，揉按着隐隐作痛的额侧。周遭寂静无声，却不能为他辟出半分安宁。
十三日，他接受皇帝夺情诏旨，表明愿意在官守制，五日后，门生吴中行、赵用贤上疏请求万历饬命张居正回籍赴丧。
又明日，刑部主事艾穆、沈思孝疏至，再次日，观政进士邹元标抗疏陈词，言辞之激烈，实所罕闻。
夺情之争，已然成了夺权之争。
漫天谏阻攻讦令他愠怒，亦惹恼了万历，年方十五的天子下诏将上疏者尽皆投狱，择期廷杖。
“相公，可要用日中食？”家仆悄声来问。
视见他正翻来覆去端看着一封书信，良久不发一言，知他心事重重。不再打扰，躬身识趣退下。
戚继光劝他依制服丧的信函平放于案，虽言辞委婉，却如寒芒刺入他的心底深处。
他苦笑一声，起身抚平青衣素服袍角的褶皱，步往前厅亡父的灵堂。
秋风摧尽花木，放眼望去，满目萧瑟。
自江陵一别，回京后已十又九年未尝见过父亲，却不知从家中返回翰林院前告辞的那一面，竟已成了与生身父亲的永诀。
思绪随着轻曳的烛火飘摇，陡然，门外传来喧嚷的嘈杂声。
“让我们进去！”
“相公执意要行天怒人怨之举，我能岂能坐视不理？”
“我们今日必须见到相公——”
家仆拦阻声同时扬起：“各位大人若有意见自可上奏朝廷，来相公私邸做甚？”
一声哼笑：“陛下要是理会，我们何必来找上贵府。”
旋即，那阵声潮由远及近，径自闯入了灵堂。
“相公！”门外黑压压拥入一大群官袍男子，足有数十人之众，皆怒目忿色，似是专程前来声讨。
张居正吐息几许，视向为首的王锡爵，蹙起眉心：“王侍郎可有何事，为何非得寻来老父灵前？”
王锡爵作揖，抬高声嗓：“特来求相公赦免五人廷杖之刑，除却相公无人能救。”
果是为此。
张居正压下心底升腾而起的不悦，转开目光：“此为天子决意，恕张某无法相劝。”
王锡爵上前一步，追跨至他身前：“天子亦是依从相公之意，相公若不松口，天子岂能宽恕？”
“廷杖诏命乃天子所下，又与张某何干？”
王锡爵不依不饶：“此五人受廷杖皆是为了相公夺情，事尽由相公而起，相公岂能将责任推卸？”
堂下骤然漫上附和：”相公坚执己见，贸然镇压，如何能让天下人心服？”
“我等今日就算舍了官不做，也须为五人求解！”
“相公如此处置，天下皆以相公骄踞恣肆，相公该如何自处？”
霎时，指责四起，犹如浪潮铺天盖地袭来。
张居正头脑陷入翁然，胸腔钝痛如刀刃割破骨髓，各处翻搅着，教他喘不上气。
正当此时，不知谁忽然喊了一声：“夫人来了——”
如光穿透墨云，他猛地睁开瞳眸，循声望去。
顾清稚才下马车，便望见府门前人头攒动，似有人来闹事。
“这是怎么回事？”她心头一紧，询问前来迎接的家仆。
仆人满头大汗，无奈道：“天子下旨要杖责弹劾相公夺情的几个官员，王侍郎便领数十个翰林学士来求赦，甚至闹到了老先生的灵前，存心要让老先生九泉之下也不得安生。”
“拨开条路，让我过去。”顾清稚道。
家仆忙劝阻：“娘子一路劳顿想是困倦，还是先从后门进罢，以免他们闹上娘子可就不好了。”
“怎能独留夫君一人？”顾清稚未再理会他，撩裙即往堂前步去。
甫入庭前，只见王锡爵扭住张居正衣袖，不肯松手，口中犹然切责不绝。
“即便圣怒不可测，那也是为了相公。”
“相公莫要推脱，若相公不救，则是背弃清流，有负于天地伦理纲常，你自问如何对得起父子之情，师生之义，君臣之分？”
语未落，众人随之七嘴八舌，争论不休。
秋风透扉而入，吹卷起纤轻如纸的白幡，亦欲摧折烛前那副削薄的脊骨。
朦胧中她隐约视见，丝缕斜逸乱发在他额前颤晃着，脆弱易碎的身躯孤立人前，眼眶已蒙薄雾，犹然冰冷而强硬。
「江陵不知所对，跪而举手索刃作刎颈状，曰尔杀我，尔杀我。」
「一个独握权柄的首辅跪在臣僚的面前下拜，一点颜面也不顾了，如果不是心底悲痛到了极点，满腔的苦楚无人诉说，一个沉毅渊重如张居正那样的人，怎么会有这样极端的表现？」
蓦地，曾经那些有关他的记忆穿过遥远未来浮现于脑海。
而此刻，他眼看着将要做出那般偏激举止。
惊惧猝然在顾清稚瞳眸中漫开，涌入喉头化作一阵腥甜，迫得她头痛欲裂。须臾，眼前顿时陷入黑暗，手足濒临麻木。
“夫人！”
“夫人晕倒了！”
骤然，四下里被一片恐慌笼罩住，呼声渐起，顾清稚却已失了意识，向前栽去.
恍惚间，身旁似响起影影绰绰的言谈声，顾清稚费力地睁开眼，试图去辨认说话者的面目。
“王公好胆识！老父在天之灵不得安生，内子亦受惊恐晕厥不起，目今已如王公所愿，尚满意否？”不甚清晰的视线中，张居正一身孝服，对向面前敛袖站立的王锡爵疾言厉色。
王锡爵垂下首，始终一言不发，但缄默而已。
半晌，顾清稚艰难地张了张口，干涩出声：“夫君。”
“你醒了。”张居正闻言，快步趋近榻边，制止她支起上身的欲望，“别乱动。”
“我没事。”她微微扯了扯唇，浅笑道，“只是一路奔波太累了。”
目光转向一旁沉默不语的王锡爵，嗓音柔和：“跟王侍郎没有干系，夫君不要怪罪他。”
王锡爵屈身行礼，面容沉肃，眼中露出几分歉疚：“王某一时情急上门，令夫人受惊晕倒，王某甘愿受夫人责罚。”
只是情急么。
顾清稚咽下问语，眸光轻淡：“我说了，不干王侍郎甚事，都是我舟车劳顿未能及时适应京城气候，和王侍郎及在场诸人皆无关。”
张居正下颌紧绷，深长呼吸间，尽力在她面前平抑胸中怒意。
王锡爵抱拳，再躬一礼：“夫人如此说，是折煞王某了，王某自知罪过深重，不敢求夫人饶恕，只是——”
王锡爵心一横，也不再惧张居正面色，注视地面：“王某道歉已毕，夫人原谅与否皆非王某所能决定。只是恕道不同不相为谋，相公行径王某实在无法苟同，在此向相公告请致仕还乡，只望相公允准。”
眼看张居正将欲作色，顾清稚连忙在他回应之前插言：“王侍郎既然意欲辞官，那即便再强行挽留也是留不住您的，侍郎此回苏州一路平安，望您能安然高卧，不必再忧心朝廷诸事。”
她已抢先替张居正表明态度，张居正自不能再反驳甚么，唇线紧抿，冷冷视着王锡爵行礼告辞。
“我不用喝药。”眼见张居正端了瓷碗走近，顾清稚立刻扭头抗拒，“我没事的。”
“还言无事。”张居正拧眉，“你方才吐了血。”
一提适才场面，顾清稚恍然惊觉过来，紧张地锁住他担忧的瞳孔：“张先生没有朝他们下跪罢？”
在她到来的前一瞬，他确是产生了一刹那的冲动。
恨不能将颜面掷地，抛却所有苦苦支撑的自尊与清高，从此独自一人做他的孤臣。
但她突然晕倒于人前，那股心思便被急切取而代之，仿佛并不曾掠入他的脑海。
但他自不会承认那一闪而过的念头，从碗中舀了勺药，轻描淡写撇过:“你为何有此问。”
顾清稚偏头躲过那伸来的汤匙:“我只是害怕，所以问问你嘛……我不喝，我没病。”
“都吐血了还逞强甚么？”
顾清稚委屈垂眼:“我才回来，张先生就不能温柔些嘛。”
“你不听话，我如何温柔。”张居正道。
她只得勉为其难将那药喝了，闻听得空碗搁于桌案的清脆声响，她定了定神，抬眸与他对视。
“你方才为何替我应允王锡爵辞请？”张居正静默半晌，出言问她。
顾清稚道:“他既然说了道不同不相为谋，张先生为何非要强迫他留下呢？”
张居正道:“他身担翰林院掌院学士兼礼部侍郎重任，如此轻率去位，朝廷威信何存？”
“可他都闯进家里来闹事了，张先生都能原谅他么？”顾清稚眨眨眼，“我以为你肯定要将他贬斥以示责罚，不想你连他自请致仕都不情愿批，张先生此次胸怀能如此之大，我也始料未及。”
“未曾想在你眼中，我竟成了狭隘之人了。”张居正语带慨叹。
顾清稚否认:“我从不觉得张先生狭隘。”
趁他神色尚算平静，她硬下头皮，闷声道:“王侍郎如此冒犯，张先生都能既往不咎，那为什么非得杖责那五人呢？”
话落，张居正倏然沉下眉目，往她坦然相对的面庞上瞥了一眼。
“你也来劝说我宽恕他们么？”声音冷厉。
“我不是劝说。”顾清稚注视他，“我相信张先生的理智。但张先生之前最不主张廷杖，你静下来好好想想，廷杖难道是应对目今困局的唯一方式么？”
“此番夺情引起反对者众，我只能杖责五人以儆效尤，否则阻碍愈发重重。”平复几许，他吐出词句。
若是他人如此发问，无疑定会令他恼怒，然面对的人是她，愠意便消褪了大半。
顾清稚牵唇:“我明白张先生的意图，但张先生有没有想过，倘若廷杖亦不能达成你的想法呢？那五个人倒是全了声名，天下人无不赞他们是直臣敢谏，张先生却被对比成了反面人物，我替张先生感到不值。”
张居正不答。
她又道：“为什么一定要施以廷杖，贬官削职难道还不够吗？再不济，流放至戍所也行啊。”
张居正冷静道:“你在替他们求情。”
顾清稚反问:“那张先生会听么？”
他咬牙不答。
顾清稚随即掀开盖被，作势要下榻:“那我自己找皇帝求情去。”
“待着，别动。”张居正扣住她手臂，将棉被掩回她双肩，铁青面色终是和缓少许，“你身体不好，莫要乱跑。”
“那张先生亲自帮我去是么？”顾清稚就着他的手抬起，冰凉的脸颊贴向他的手背，“我就知道张先生最听我的话了。”
他僵了僵，却没有抽回手，瞳眸中映出她苍白无血色的面容，触得他心头一软。
“你好好休息，莫要再想这些事情。”隔了半年的光阴，他俯下身拥住她的身躯，似欲将绵长的思念与岁月揉入骨骼里。
“我会妥善处理，你无须费心。”
“好。”顾清稚笑答。
“你只需好好养病，其余诸事一切有我。”
顾清稚回道:“可我那是装的，我是医生呀，自己的身体好不好我最清楚。我晕倒只是怕你一时偏激做出不管不顾的事来，那样我会心疼。”
心脏猛地收缩，仿佛纤细的针尖渗透血脉，蔓出丝丝酸涩痛意。
张居正附她耳畔，低声说：“我在此向你保证，我永远不会。”
顾清稚伸出手腕，勾了勾他的指尖：“张先生不许骗我。”
炽热掌心裹住她失去温度的手指，他喟叹：“怎会骗你。”.
在家中躺了几日，未闻得那五人受廷杖的消息，只是悉数被贬谪出京，顾清稚听了还是长舒一口气。
王瑛前来过府探视，见她神采依旧，无几日便恢复了不少，于是安心被她拉去什刹海看水景。
又寻船夫划了半天小艇游览，船上王瑛柳眉拢有心事，却一直未曾开口。只与她有一搭没一搭地闲聊琐事，叙说了一些蓟镇趣谈。
“七娘，元敬寄予相公的那封信，相公看过不曾？”沉吟良久，王瑛终于问起。
顾清稚不打算隐瞒她，点头答：“看过。”
王瑛静静端看她神色，攥紧袖侧，问道：“相公可有甚么反应？”
顾清稚当然不能直言张居正阅过信后的表态，怔忡一刻，回她：“……夫君没说甚么。”
意料之中的回答。
王瑛挽上她的手臂，眼眸诚恳：“元敬待相公素来秉持耿耿之心，相公与他相交多年，定能领会。即便于夺情事上起了分歧，那也是因为元敬满腔关切所致，他希望相公回乡服丧，绝非是因旁人所言望相公恪守礼教，尽人子之义，元敬亦视之为迂腐之论。他只是不愿相公蒙受谩骂，七娘必也不愿意，你能否劝劝相公，让他收回成命？”
顾清稚视进她的眼底，摇摇头：“瑛姐姐原谅我，我知道戚将军与姐姐俱是好意，但在这件事上我和夫君有着相同的想法。”
她声音柔和，眸中却透出不容反驳的坚定，王瑛叹息：“七娘总不好看着张相公被满朝误认为留恋权柄，贪求高位之人。”
“他尚且不惧，那我有什么好怕的呢？”顾清稚道。
王瑛吞吐数息，也未松脱开扣着她小臂的手，叹道：“七娘果真坚强。”
“但是无论如何，”缓了缓，王瑛手挽得愈紧，“元敬与张相公，我与七娘之间情谊永不会变。”.
张居正茫然四顾，一径里皆是梧桐萧萧之声。
亦如朝野弹劾叱骂如雪片飞来，试图压弯他清瘦如竹的腰背。
「大学士张居正擅作威福，蔑祖宗法，位极人臣，反不修匹夫常节。」
「然不知居正之在位也，才虽可为，学术则偏，志虽欲为，自用太甚。」
「亲生而不顾，亲死而不奔，犹自号于世曰我非常人也，可谓非常人乎？」
门客宋尧愈劝说之言仍在耳侧萦绕：“相公留，天下苍生幸甚，相公去，天下万世幸甚。”
——相公您若留下，将有利于社稷。可您若离去，则再也不用背负万世恶名。
是谋求生前身后的清誉，还是继续孤身前行，抉择权只握在他一人手中。
不知何时，顾清稚轻轻踱至他身旁，望着那双仓惶眸子，倾身抱住他。
“世上没有可以兼得的事物，选了一个便必须舍弃另一个。”她说，“但我知道你不会后悔自己的选择。”
“我从未后悔。”张居正回视她凝神面庞，将内心剖白，“我只是失望。戚元敬劝我回乡丁忧，连他尚不能体会我之所想，那我又能指望何人？”
“张先生不要怪责戚将军。”
“我从未怪责过他。”
顾清稚道：“那你应当继续信任他，你可以不理会他那封信，但你们之间的推心置腹不能因此而淡薄。”
“自然不会。”张居正反手握住她的指尖，“纵一时意见不合，但我知元敬亦是为我思虑，我岂是那等不识真心之人？”
“当然不是。”顾清稚扬唇，复搂紧他脖颈，“张先生的好，我最清楚了。”
他紧紧回揽住她，愤懑、不甘、惶惑悉数在她拥抱中褪去，仿佛如此即能永远将她留在身边——
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