现在，袁绍是渤海太守，属于冀州牧韩馥领导。冀州大致相当于现在的河北省，在当时是人口众多，经济发达的大州。冀州牧韩馥心里清楚，袁绍不凡，一定要小心钳制，一旦袁绍坐大，自己将难以控制。袁绍呢，想在乱世有所作为，首先要有一个好的根基之地，渤海郡弹丸之地无法长久立足，冀州却是一个很不错的选择。这时候矛盾就出来了，冀州牧韩馥想钳制袁绍，袁绍想夺取冀州作为根基。
韩馥怎么钳制袁绍呢？故意减少军需供应，企图让袁绍因为军需不足，裁撤军队，减兵。这样袁绍兵少，就不构成对自己的威胁了。袁绍要想办法反制韩馥。门客逢纪建议袁绍攻打冀州，袁绍很犹豫，袁绍做事经常犹豫，他是世家子弟嘛，做事要谋定而后动啊。袁绍没有采纳逢纪的建议，他觉得韩馥兵多，自己军粮不足，一旦攻打冀州不利，连渤海郡都要失去。袁绍考虑比较周到，现在攻打冀州确实风险很大。
逢纪又出主意，联络北平太守公孙瓒，让公孙瓒向南攻打冀州。韩馥是软脚虾，他一旦战场失利，他就会很惊慌，我们派人去说明利害关系，让他主动让出冀州。袁绍写书信一封给公孙瓒，跟公孙瓒相约南北夹击冀州。
公元191年，汉献帝初平二年，公孙瓒发兵向南，攻打冀州。韩馥果然战场不利，恐怕自己不是公孙瓒对手，很是担忧。这时候，袁绍的说客高干、荀谌抓住时机，到达冀州治所邺城，相当于省会。高干是袁绍外甥，荀谌是颍川荀氏的子弟，跟袁绍一样也是士族子弟，荀谌和韩馥关系也不错。
荀谌对韩馥说，公孙瓒大军南下，好多人都投靠公孙瓒了，袁绍也带兵到了延津，虽然暂时还没有打过来，但是意图难料，我们都很为你担心啊。
韩馥一听，抽一口冷气，他自己也很担忧，很急切的就问，确实是这样，怎么办呢？
荀谌反问，你觉得自己跟袁绍比，无论家世、能力、名望，怎么样？
韩馥回答，我确实比不上。
荀谌说，公孙瓒率领精锐大军南下，你无法抵挡，如果袁绍再有所动作，你更是无法处置。袁绍在你手下，也不会心服。袁绍以前是讨伐董卓的盟主，不如就把冀州让给袁绍算了。让袁绍去对付公孙瓒，你还能留个让贤的好名声，袁绍也是有头有脸的人，也会厚待你。你如果坚持，一旦搞不好，就麻烦了。
韩馥听荀谌这么一说，自己也确实家声有限、能力一般、名望不足，就答应把冀州让给袁绍了。
乱世称雄，无所不用，韩馥就这个水平，不让出冀州也没用。但是韩馥让出冀州，加快了袁绍的发展速度，对河北局势产生了重要的影响。
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