桓玄的妻子刘氏颇能识人。她多次对其夫说：“刘裕行止有龙势虎志，看问题不同凡响，不会久居人下，宜尽早除之。”
桓玄却说：“我欲荡平中原，非此人不行，怎好杀他？等关陇平定，再作计议。”
正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中图谋桓玄了。他约何无忌、刘毅等人于广陵（今江苏扬州）、历阳（今安徽和县）、京囗、建康四处举事，克期齐发。
元兴三年（404）二月，刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死桓修。刘毅也于广陵得手，诛桓修之弟桓弘。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。桓玄见情势不妙，挟持晋安帝，轻舟逃逸江陵。三月，刘裕率兵进入建康，坐镇京师，指挥各路人马乘胜西进。经过一个多月的激战，桓玄被逼逃往西川，为益州都护冯迁所杀。
次年三月，刘裕迎安帝复位。为奖励刘裕再造晋室之功，安帝进刘裕为侍中、车骑将军、都督中外诸军事，掌握朝政。
东晋刘裕灭桓氏后，要取消司马氏皇帝的名号，还必须自己先取得更高的威望。因此，刘裕为灭晋而进行北伐。同时也为消灭国内割据势力而进行统一战争。
刘裕率二十万大军已攻破高平郡，兵锋直指相州。北魏南境告急，相州刺史庾和辰发文请求北魏朝廷紧急派兵支援。拓跋珪接到庾和辰的告急文书，心生忧虑，面对虎狼之师，若无抵抗良策，拼死以御，只怕真的会国土残缺，江山飘摇，让百姓遭受痛失家国之灾。
第二天早朝，王劲松站在皇帝拓跋珪的旁边，拖着长长的尾音，尖着嗓子喊道：“众臣上朝。”等候在太和殿外的众臣鱼贯而入，并排站好。
拓跋珪面带忧虑，说道：“朕接到相州刺史庾和辰的奏报，东晋刘裕带甲二十万，侵我南境，已攻破高平郡，兵锋直指相州，相州守城的官兵只有十五万，面对二十万虎狼之师，兵力明显不足，庾和辰发文请求朝廷支援。众卿议一下。”
兵部尚书王海舟出班，躬身奏道：“柔然新败，暂时不会侵犯我国北境，北境暂时不用重兵布防。与大魏南境接壤的四国，后秦与大魏联姻，后赵新近与大魏结盟，此二国虽然不会相助大魏，但是惧怕大魏兵锋，不敢兴兵来犯。北燕与柔然联姻，对大魏敌意明显，需重点防范。刘裕手握东晋兵权，亲率重兵来犯，外拓疆土，内塑威权。刘裕行军法令严明，军队军容齐整，绝不扰民。而他对军事行动的分析亦常常精准无误，是个强劲的对手。”
崔宏出班，躬身奏道：“刘裕率二十万大军来犯，形成与大魏决战态势。今年我大魏遭受水灾，新近与柔然一仗，军资耗费无数。目前，大魏财政紧张，军需筹急困难，难以支撑大战。我军宜固守城池，拖疲刘裕，不宜主动进攻。”
齐王拓跋嗣出班，躬身奏道：“刘裕不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且治军整肃，法纪严明，指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。目前庾和辰在相州率十五万官兵固守，一时自保无虞。要想击退刘裕，至少需派十万大军支援。目前幽州没有战事，张衮新近训练十万骑兵，可以调往相州，相州地势开阔，利于骑兵运动迂回。”
拓跋珪环视众臣，问道：“嗣儿此议，众卿认为如何？”
众臣纷纷附议。
拓跋珪再无疑虑，问道：“此战谁来挂帅？”
王敬之出班，躬身奏道：“清河王拓跋绍身份贵重，为人聪慧，堪当此任。”
拓跋珪看向清河王拓跋绍，温和地问道：“绍儿，如果让你统帅，你如何打这一仗？”
清河王拓跋绍认真想了想，出班奏道：“儿臣带幽州十万骑兵与相州十五万官兵互为犄角，互相呼应。刘裕兵力处于劣势，如若围困相州，儿臣率领骑兵从外围破袭，如若围困儿臣，相州刺史庾和辰必来救援。如此，刘裕必然首尾难顾，难以取胜。刘裕远途来袭，军需粮草运转困难，必求速胜，如果无计攻破我军犄角之势，日久必然疲惫，自然退去。”
拓跋珪心下赞同，说道：“绍儿少年老成，近来甚得朕心。绍儿一心求稳，不盲目乐观，能够知已知彼，审时夺势，犄角之形，方能抑制刘裕兵锋。刘裕久经沙场，富有智谋。虽然到时我军兵力占优，不可自恃兵多将广，贪功冒进，只要保得相州不失，便是大功一件。”
清河王拓跋绍躬身回道：“儿臣谨遵父皇之命。”
拓跋珪赞赏地看着清河王拓跋绍，高声说道：“传旨，任命清河王拓跋绍为征南大元帅，使持节都督相州战事。任命冠军将军于栗磾为幽州骑兵都护，率部支援相州。”
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