宣誓日, 清晨六点。
爱洛早早起床，顺手推开半扇窗户，她要呼吸新?鲜空气, 清醒一下。
粉色的朝霞在天边露出一点点微光，入冬这么久也没下雪，但玻璃上结了霜花，寒风扑面而来，户外的温度并不高。
内心火热的爱洛三天前从偌大的衣帽间找出一条尖领窄腰的厚缎裙, 记不清是什么时候做的，但款式简洁大方?，很?适合出席庄重正式的场合。
深蓝织花的材质自带暗纹，裙摆只有?两层，多片裁剪没有?任何花边褶皱，仅仅在腰部?绣了一道宽宽的同色鸢尾花带, 比起平时穿的礼服裙，少了繁复奢华, 多了清雅淡然。
从皇宫门口步行至举行仪式的海格力殿，至少要穿过两道四面透风的长廊，不确定是否要久等?, 爱洛在出门前套上了带兜帽的软羊毛呢披风。
这种?多年前在底层女仆中流行过的御寒衣物, 不知何时再次出现在兰敦的上流社会。狐狸毛镶边配上象牙纽扣, 看起来更为精细高档, 成了贵族女性出行必备的时尚单品。
内阁成员宣誓和贵族新?授爵位被安排在同一场地举行, 前后相差一个小时。奥萨尔费了点儿功夫拿到后者的观礼券，堂堂正正和爱洛乘坐一辆马车前往舍维斯特尼宫。
“我被授予爵位的时候, 怎么没听说有?大臣同日宣誓这种?事?？”
奥萨尔穿了一身颇为隆重的长款深色礼服，绶带领结一应俱全, 不像是凑人?头?的家属，倒像是准备升职的正宾，听见爱洛的问题，笑着回?答说：“当然是因为今年内阁成员的变化太大，已经不能等?到下一次换届选举。”
爱洛点头?同意：“陛下的政策一个接着一个，连我这种?不重要的人?都波及到了，看来是不可能有?前国?王时期的平静了。”
“勇士号这次没有?跟着回?来，以后有?了新?发现，报纸会更热闹。”
奥萨尔最近在忙他?的船队，准备天气暖和以后动工，三、五个月安装好新?型火炮，秋天的时候，就可以跟着兰吉利的下一批舰队去往更远的蓝海。
正因为帝国?舰队如此重要，年初，史考特·谢菲尔德以身体不佳为由辞去了大臣的职务，回?到海军大学?担任军事?关系学?教授，福瑞德·雷厄姆已经上任大半年，要在今天和爱洛一起宣誓。
奥萨尔刚刚向爱洛普及了两位大臣的背景来历，马车就在宫门口的草坪前停下来，两人?下车直接跟着领路侍女前往海格力殿，没有?和正在等?待后续授爵仪式的贵族们寒暄聊天。
爱洛上任艺术大臣，消息自然是传遍帝国?。由于摸不清底细，反倒没人?打扰她，这会儿大家也只是点头?微笑，目送两人?消失在长廊深处，才交头?接耳议论起来。
爱洛来的不算早，海格利殿临时摆放的座椅只空了一半。前排的首相和内务大臣正凑在一起低语，这两位似乎总有?谈不完的公务。
尤尔·雷利是内阁和女王之间最为便捷的沟通桥梁，通过他?协调安排，文件的批复效率不知道高出多少倍。爱洛能顺顺利利站在这里，尤尔是付出了巨大努力的。
女王今天会一并接见全体内阁成员，大臣们陆续抵达后都只是简单的点头?示意，个个闭口不言。
爱洛认识的人?不多，见大家都很?严肃，没有?上前，悄悄和奥萨尔在最后一排找了个不显眼的位置，等?待仪式开始。
半小时后，熟悉的风笛声响起，兰姆西斯女王带着一大串侍从官进?殿，落座之后抬了抬手，内务大臣尤尔·雷利站在女王的右侧，宣布道：“本?届内阁新?任大臣共计七人?向陛下宣誓，请坦普·麦斯顿首相主持。”
爱洛起身和奥萨尔轻轻拥抱，顺着通道快速向前，最后一个加入宣誓队伍，站在了距离女王不足6英尺的地方?。
首相大人?准备充分，手按圣经讲述了一段忠诚为国?的英雄事?迹，抑扬顿挫大声道：“向伟大的兰吉利女王效忠，我等?必将尊重帝国?的权利和自由，切实履行职责，维护帝国?的利益直至献出所有?。”
爱洛在任命文件上看到过这段话，跟着背诵一遍，最后说出自己的名字，正式就任兰吉利帝国?艺术大臣：“您永远的爱洛伊丝·加西亚·泰勒。”
女王点头?，麦斯顿首相上前鞠躬，亲吻她的手背之后立在一旁，挨个介绍依次上前行礼的臣属。
轮到爱洛时，女王亲切的说道：“看起来比在万提卡诺时更精神，兰吉利的气候是比那些?乱七八糟的地方?好多了。今年没有?宫廷舞会，你会在圣诞期间创作什么新?画吗？”
“呃，因为一直在思考大臣的职责，暂时没有?绘画的想法。”
爱洛坦然回?道：“要等?所有?的事?走上正轨，可能才会有?心情吧。”
画画不比其他?，她要一口答应，万一女王心血来潮要看进?度，她从哪里变出来？还是实话实说比较好。
“内阁第一次设立艺术大臣的职位，要和各部?门熟悉磨合。我已经要求特别助理负责协助蒙托盖子爵处理相关事?宜，相信不久的将来，我们就能看到帝国?绘画行业的变化。”
麦斯顿首相这番看似平常的话，其实暗藏玄机。他?这是要称量一番，爱洛是能做出令人?惊讶的事?业，还是白白浪费一个大臣级别的专设职位。
“我不会让陛下失望的。”爱洛淡淡说道。
该干什么早想好了，不用过多解释，首相话语中的不信任，她假装没听懂。
变化不变化的，谁都无权置喙，只要把手里的几件事?办好，哪怕帝国?首相下台，她也能留任。
行礼告退，爱洛昂着脑袋走回?去，在女王向内阁全体成员发表《兰吉利永远伟大》的演说之后，没有?顺势参加下一场授爵仪式，和奥萨尔偷偷退场了。
“看起来，麦斯顿阁下激起了你的斗志。”
奥萨尔听见了爱洛和女王的对话，首相怀疑的语气没怎么掩饰，艺术大臣不高兴了。
“拭目以待。”
爱洛冷哼一声，拉着奥萨尔出了走廊，准备直接回?家：“虽然海格力殿足以容纳持有?观礼券的所有?人?，但是，我猜你不会乐意在大冷天参与一场跟自己无关的活动。”
“你对我了如指掌。”
奥萨尔扶着爱洛上了马车，没空理会新?兴贵族的历史时刻，他?们的假期，开始了。
不必参加宫廷舞会，爱洛的圣诞安排灵活了不少。
为了躲避社交活动的纷扰和新?任大臣的余波，她给熟识的朋友们送去贺卡，说明外出度假的行程，之后拒绝了各种?邀请，收拾出两车行李，在宣誓后的第三天，前往修缮了一年多，完工不久的落羽杉庄园。
田野间一片萧索，收割后的麦地光秃秃的，只等?来年再次焕发新?绿。
马车顺着小方?砖路驶近庄园，远远望去，围墙中部?有?一道细细的灰线，这是加高的印记，原木大门被重新?打磨，上了一层黑漆。
前院的石板地面一览无余，多余的杂草拔掉，城堡的斑驳外墙经过修补冲刷，看起来更结实耐用，周边环境干净整洁，有?定期清扫的痕迹。
爱洛走进?客厅后扫视一圈，全屋贴上了雪白的枝纹墙纸，室内亮堂许多，新?添了许多家具，不再是毛坯房了。
“终于是一间用来度假的别墅了。”
坐在铺着孔雀蓝羊毛垫的松软沙发上，爱洛伸了个懒腰，喊奥萨尔坐下，商量接下来的巡察方?案。
“今天休息，明天开始，每天上午出门，看看你的管事?到底把我们的庄园修成什么样了。”
爱洛笑嘻嘻问道：“我对伊卢米湖现在的样子很?好奇，据说沿岸栽了一排七叶树，离水那么近，能成活吗？”
“行道树离真正的水源还有?好几英尺，晚饭后可以先去湖边看看。”奥萨尔看着四处打量的爱洛，温言回?道。
离开兰敦，爱洛的状态明显松弛下来。之前两周，手里虽然没有?紧急的事?，但精神上却?是肉眼可见的紧张。
陛下特别要求，议会通过临时提案设立高等?级内阁职位，第一位女性内阁大臣，每一个节点都让帝国?上下议论纷纷。
人?们反复研究各种?细节，报纸连篇累牍报道爱洛的经历和成就，霍华德伯爵夫人?也没能躲过民众的好奇心，就连科内德家族也跟着红火了一把。
要不是他?见机快，赶在印刷前找到各大报纸的编辑撤稿，不止两人?的恋爱关系会被全大陆围观，只怕卡佩家也要被冠以此次内阁变动的幕后黑手，到时候可就说不清了。
宣誓完毕，爱洛原本?会面对暴风骤雨般的关注，但接着进?入了新?年假期，人?们更想知道陛下什么时候抵达夏宫和前国?王的健康情况，不再重视明年才会正式办公的艺术大臣，给了她一段缓冲期。
一个月以后热度降低，做什么都能从容自如。
吃过简单的午饭，两人?安顿休息。爱洛楼上楼下转了一遍，最终选择了全面装修后设施更新?，阳光更好的三楼住下。
奥萨尔则是骑马回?了他?的威尔特城堡，还专门去湖边熟悉了地形，避免在自家的庄园迷路。
出门大半年，账本?他?还没看，但是按照庄园管事?迪恩·休斯的说法，分隔湖海的水闸完工后，又新?建了栈桥和几条小路，伊卢米湖周边移栽的树木花草全部?成活，冬季也能郁郁葱葱。如果误入茂密的树林，很?容易找不到方?向。
不确定迪恩的话是真是假，奥萨尔也没有?专门上山检查他?的青苹果树，距离挂果采摘还要两年，酿酒更是遥遥无期，暂时没兴趣，最多经过时看一眼。
倒是爱洛的黑樱桃，因为种?的是新?品种?，眼看明年就能吃上了。
发呆闲逛的日子过得很?快，转眼间，爱洛已经在落羽杉庄园住好几天，在漫天的飞雪中迎来了圣诞节。
“如果雪一直下，我们就不出门，围着壁炉烤栗子吃吧。”
奥萨尔配合爱洛的作息，天一亮就赶过来吃早餐，准备饭后一起去散步，听她一会儿一个主意，不由笑道：“你昨天不是说要欣赏雪中花海和朦胧的湖面，为新?画找感觉吗？这是嫌冷想放弃了。”
“当然没有?，只是走过去太远，到处都湿乎乎的，什么美景也看不清。”
爱洛皱了皱鼻子，冬天的蒙托盖很?不友好，温度低，有?山有?水雾气大，别说练习水墨画，就是铅笔速写都冻手，和她想象中的自由自在完全不一样。
大意了，忽略了天气的影响。她每天早晚最多散步半小时就想赶紧回?来，好几天过去，才逛了半个后院，连湖岸的影子都没看见。
“可以坐马车，烧一堆篝火。”
谈到玩乐，爱洛经验不足，只好任由奥萨尔安排。白天，两人?在前院和露台赏景聊天喝茶，晚上，吃过厨娘哈珀精心烹饪的圣诞大餐，乘车前往雪中的伊卢米湖。
车头?上挂着照明的新?型煤气灯，透过车窗能看到晶莹的雪花在风中飘洒，夜色下的湖岸小路和周边草地连成一片，只能通过挺立的树木辨别方?向。
修整后的道路笔直平坦但积雪易滑，安全起见，马车的速度不快，用了比晴天多一倍的时间，才停在刚刚燃起火堆的空旷岸边。
爱洛裹紧身上的厚呢披风，搭着奥萨尔的手下车，一脚踩在厚厚的雪地上，开心道：“下午的时候，我就想去院子里踩两脚，只是懒得换鞋。这会儿正好，厚底羊皮靴不怕水。”
寒风吹过，树枝上的雪团不时落下，车夫拉着马匹掉头?，仆人?们忙着添柴取暖，奥萨尔和爱洛十指相扣，绕着篝火走了两圈，向一大片白茫茫的方?向看去。
“湖面有?一层薄冰，现在被雪盖住了，去年夏天，我们就是在这里上的船。”
站在湖边，奥萨尔侧头?看向爱洛，背后的火苗晃来晃去，能够感受到蓬勃而来的热气，就像此刻侯爵大人?的内心，他?想说点什么，又觉得这样的夜晚，安安静静呆着最好。
“你要不说，我可认不出来。”
爱洛眯着眼睛看了半天，只见到隐约的船影，畅想说：“要不是怕冷，怎么也得体验一下雪夜下湖划船的滋味。”
起风了，篝火燃得旺起来，映红了奥萨尔的脸庞，深深浅浅看不出表情，但能听出他?话语中的雀跃：“真要想尝试，最好是在海上，雪片落在船头?，混合着飞溅的浪花，只要见过就忘不掉。到时候，你可以从船头?的视角描绘一个与众不同的大海。”
“为了一幅画在假期跑去货轮上受冻？绝对不行。让我想想，要是算好季节去海外寻找历代国?王画像，顺便碰上这样的天气也行。嗯，不能在大海上遇上暴风雪，得是在停靠港口的时候。”
对于奥萨尔形容的景色，爱洛果然有?兴致，盘算起她未来的履职计划：“斯潘尼和特尔其不行，纬度低不下雪。不知道兰吉利和北方?国?家在历史上的交往情况怎么样？那里的气候合适，得让外交大臣多出几份函件，不用他?们参与过深。对了，要把皇家花园画廊的鉴赏师们带上，我只熟悉女王，可不认识兰诺皇室的其他?人?。”
奥萨尔对于最近每天和爱洛同处一室大为满意，说什么都能被倾听，想安静就各自阅读。窗外雪落藉藉，屋里的人?围着炉火喝咖啡，加上哔哔啵啵的柴火声，正是他?梦寐以求的生活。
现在爱洛提到她将来去各国?收集画像信息，顺便旅游赏景的事?，但似乎和他?关系不大，心里默默叹了口气，问道：“什么时候出发，我要提前安排行程。”
“明年肯定来不及，希望在两到三年内成行，只是出海的时间短不了，难道你能抽出空来？”
爱洛睁大眼睛：“你不是要给船队装上火炮，然后跟着帝国?舰队往南探索未知的岛屿吗？我还没有?查阅资料，不确定有?哪些?国?家曾经和兰吉利频繁往来，但方?向应该不一样。”
“怎么可能？”
奥萨尔自信极了：“船队没有?固定目的，当然以我们的意愿为主。海外环境复杂，你需要我全程陪同。”
爱洛哈哈大笑：“我是在完成陛下的心愿，你这样投入也换不来新?的爵位。 ”
“无论你想做什么，都是我的心愿。”奥萨尔双眼亮晶晶的，慢吞吞说道。
“呃，”
奥萨尔的话过于直白，爱洛的脸开始发烫，落在脸上的雪珠又带来丝丝冰凉，让她想忽略这种?奇异的感觉都做不到，只好试图改变这种?略带尴尬的气氛，微笑着问道：“身为艺术大臣，我可以征召帝国?前海军上尉做我的船长吗？”
“当然，你可是我的女王。”
……
（正文完）
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